De Medaille van Lourdes

Allereerst, “La Manufacture Joaillière d’Occitanie (La Séral)” is de voormalige “Société d’Editions Religieuses et d’Articles de Lourdes”: sinds de oprichting in 1946 is het bedrijf gevestigd in Lourdes zelf en is het daar nooit meer weggegaan!

Het bedrijf is opgericht en lange tijd geleid door inwoners van Lourdes, en het zijn ook zij die er dagelijks werken, soms al meerdere generaties lang binnen dezelfde familie.

Het verhaal begon als antwoord op de toestroom van pelgrims die naar het heiligdom trokken na de verschijningen van 1858 aan de jonge Bernadette Soubirous. Om tegemoet te komen aan hun verzoeken om een stukje van de mariale stad mee naar huis te nemen, begonnen de medewerkers van de Manufacture Joaillière d’Occitanie geleidelijk aan medailles te slijpen met de beeltenis van Onze-Lieve-Vrouw van Lourdes.

Messing, aluminium, goud, zilver, kostbare of meer bescheiden materialen… talrijke metalen passeren door de deskundige handen en de machines van het atelier. Er is ook een ware vakkennis ontwikkeld op het gebied van blauw glas-email, het symbool van de Heilige Maagd die hier is verschenen.

Dit zogenaamde „grand feu“-email wordt verkregen uit metaaloxidepoeder dat bestand is tegen hoge temperaturen van meer dan 1000 °C (vandaar de naam „grand feu“). Het werk van de emailleur is hier een ambacht.  Het vormt het unieke kenmerk van de medailles van de Manufacture Joaillière d’Occitanie (voorheen SERAL 1946).

Mede daarom is het bedrijf sinds 2020 erkend als „Entreprise du Patrimoine Vivant“ (onderneming van levend erfgoed ), een ware erkenning voor al het verrichte werk.

In de loop der tijd is het kleine bedrijfje gegroeid en heeft het nieuwe producten ontwikkeld: medailles met een inleg van water uit Lourdes, kleurrijkere medailles dankzij andere emailtechnieken en de komst van epoxyhars…

Het bedrijf is tevens eigenaar van het merkMalespine®: een bekend merk van pastilles met water uit Lourdes in hun kleine kobaltblauwe doosjes. De pastilles worden vervaardigd in een van de Franse hoofdsteden van dit soort zoetwaren: in Vichy! Het water uit Lourdes wordt daarheen gestuurd en de Manufacture Joaillière d’Occitanie (voorheen SERAL 1946) haalt het op om de pastilles te verpakken. Deze pastilles zijn al sinds het einde van de 19e eeuw door de paus gezegend.

Hoewel de fabriek op 29 februari 2012 bijna volledig door een brand was verwoest, is ze weer opgebouwd.  75% van de fabriek brandde af; het gebouw moest worden gesloopt en volledig opnieuw worden opgebouwd. Een gebeurtenis die een diepe indruk heeft achtergelaten op de medewerkers, maar ook op alle inwoners van Lourdes, die zich uiteindelijk weer dit pareltje van de industrie in Lourdes herinnerden, dat een tijdlang in de vergetelheid was geraakt.

Ook de coronaperiode heeft zijn sporen nagelaten, maar het team is hechter dan ooit en nog meer betrokken bij het reilen en zeilen van het bedrijf. Vandaag de dag werken er 21 mensen bij La Manufacture Joaillière d’Occitanie (voorheen SERAL 1946).